帰ってきた みくだり日記

それでも冥王星は回っている

「冥王星はやはり惑星、なおつかつ小惑星とされていたセレスと最近見つかったエッジワース・カイパーベルト天体も入れて太陽系惑星を 12 個にする」だの「いやいや、そもそも冥王星を惑星から外して 8 個にすべきだ」など、なにやら国際天文学連合(IAU)で喧しい議論が続いた「惑星の明確な定義」。いったん「太陽系惑星を 12 個とする」という定義案が提出されたものの、惑星科学の専門家などから「単純に大きさと形だけで決めるべきだ」「明るさを表す等級(絶対等級)で決めるべきだ」などと批判が集中。さらに新提案の「冥王(めいおう)星族」という惑星の新分類法にも大多数が反対しているなど、いったいどうなることかと思われた議論であったが、ついにその結論が出たようだ。

それによると、

1. 太陽系の惑星とは、（a）太陽の周りを回り、（b）じゅうぶん大きな質量を持つので、自己重力が固体に働く他の種々の力を上回って重力平衡形状（ほとんど球状の形）を有し、（c）その軌道の近くでは他の天体を掃き散らしてしまいそれだけが際だって目立つようになった天体である


2. 太陽系の dwarf planet とは、（a）太陽の周りを回り、（b）じゅうぶん大きな質量を持つので、自己重力が固体に働く他の種々の力を上回って重力平衡形状（ほとんど球状の形）を有し、（c）その軌道の近くで他の天体を掃き散らしていない天体であり、（d）衛星でない天体である


3. 太陽の周りを公転する、衛星を除く、上記以外の他のすべての天体（トランス・ネプチュニアン天体と呼ぶ）は、Small Solar System Bodies と総称する

したがって上記の定義より冥王星は、dwarf planet であり、トランス・ネプチュニアン天体の新しい種族の典型例として認識する、つまりは惑星ではないということになった。ちなみに提出されていた決議案についての概要は以下。

(決議案 5A)：太陽系の惑星は 8 個、冥王星、セレスなどは"dwarf-planet"、その他は"Small Solar System Bodies"とする→可決
(決議案 5B)：5A で水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星の 8 天体の属するグループを古典的惑星と呼称する→否決
(決議案 6A)：冥王星を trans-Neptune 天体中の新しいカテゴリの典型例とする→可決
(決議案 6B)：6A のカテゴリを"plutonian objects"と呼称する→否決

上記の定義案 5A と 6A が可決されたことにより、

• 冥王星（Pluto）は惑星（planet）から除外され、太陽系の惑星は水星（Mercury）、金星（Venus）、地球（Earth）、火星（Mars）、木星（Jupiter）、土星（Saturn）、天王星（Uranus）、海王星（Neptune）の 8 個とする


• 冥王星、 2003UB313、セレス（Ceres）などの、惑星のように丸くて太陽を回っているが軌道を占有していないもの（衛星を除く）は惑星ではなく矮惑星（dwarf planet）と呼ぶ


• 惑星でも矮惑星でもないものは太陽系小天体（Small Solar System Bodies）とする（小惑星（minor planet）は定義されず）


• 惑星から除外された冥王星は矮惑星の中でも海王星外天体（トランスネプチュニアン；trans- Neptunian objects）の代表例と見なす

となり、つまるところ、冥王星は惑星の位置付けから落ちることになったわけである。もっとも冥王星は多の惑星と比べて大きさが極端に小さく、またその軌道も楕円曲率が大きく異なり、さらに黄道面からの傾斜も大きい（斜めになっている）ときて、相当異端的な存在ではあった。以前からはたして冥王星を惑星と呼んでいいのか議論されてきたわけだが、ようやく決着がついたことになった。個人的にも冥王星を惑星とするには甚だ疑問だったので、これですっきりした、というのが正直なところ。

ということで冥王星はトランスネプチュニアンとして新たな定義づけがされたわけだが、冥王星自体には何も変わることはない。太陽から74 億 km から 44億 km 離れたところ（極端な楕円軌道のため距離が変わる）を、今ものろのろ回り続けている。ちなみに冥王星が発見されたのが 1930 年。公転周期は 248 年なので、発見されてからまだ 1/3 しか回っていないことになる。惑星かそうでないか、学術的には大変大きな問題ではある。しかし宇宙的スケールで見ると、なんだかどうでもいい気がしてくる。

■（速報）太陽系の惑星の定義確定（国立天文台、8 月 24 日）

タロイドの世界

■ Cassini Reveals Titan's Xanadu Region to Be an Earth-Like Land

NASA とヨーロッパ宇宙機関（ESA）の土星探査機カッシーニが撮影した、衛星タイタンの「ザナドゥー（Xanadu：桃源郷の意）」と呼ばれる領域の画像が公開された。

1994 年、ハッブル宇宙望遠鏡がタイタンの地表に異常に明るい領域を見つけ、桃源郷を意味する「ザナドゥー」という名前がつけられた。それから 10 年後に探査機カッシーニが直接土星とタイタンを訪れ、子機のホイヘンスが見事タイタンの地表に着陸。まるで地球の川や海のような地形や窒素とメタンに満ちたレンガ色の地表の様子など、様々なデータや画像を地球に送り届け、驚きと興奮をもたらしてくれた。その後カッシーニは順調に土星軌道上を周回し、土星や有名なリングの様子、衛星の詳細な画像データなどを次々と送り続けている。そして今年の 4 月 30 日に、カッシーニがレーダでタイタンの詳細な地形を撮影し、ようやくザナドゥーの本当の姿が見えてきた。

NASA のサイトに公開されたザナドゥーの画像を見ると、まるで地球のどこかの景色を撮影したのではないかと錯覚を覚える。大小さまざまな山脈があちこちにあり、隕石の衝突か氷火山の噴火でできたと思われるクレーターも見られる。また山々の間を縦横に川が走り、ザナドゥーを囲む「海」へと注いでいる様子は圧巻。良くできた動画も公開されているので、こちらも必見。

しかしタイタンの実際の様子とは、はたしてどんな世界なのか。もちろんタイタンのような冷たい星に液体の水は存在しないから、この「川」に流れているのはおそらくメタンだとのこと。となるとメタンの雨やメタンの泉がザナドゥー近辺では見られるのかもしれない。タイタンの地表付近の温度は -180℃ と極低温の世界だからメタンが液体として存在するわけだ。いやほんと、行けるものなら自分で行って、この目で見てみたいものである。

ところでタイタンと聞いて思い浮かぶのは、やはりホーガンの「造物主（ライフメーカー）の掟」だろう。タイタンで発見された、タロイドと呼ばれる機械生命体。もともと彼らは、百万年前に異星人が送り込んだ自動工場宇宙船で作られた作業用ロボットだった。それが故障のために独自の進化を遂げ、今では地球の中世ヨーロッパを彷彿とさせる生活を営むまでになっていた、という奇想天外なストーリー。機械生命体の誕生から、やがて知性と個性を獲得し自意識が芽生える過程は圧巻だし、人類と機械生命達とのファーストコンタクトシーンなど、正に SF ならではのセンスオブワンダーに溢れる名作だ。

そんななかでも印象に残っているのが、タロイドの暮らすタイタンの荒涼とした様子である。メタンの風と窒素酸化物の埃。時にメタンの雨が降り、嵐もやって来る。極寒の過酷な環境に耐え、質素な生活を送るタロイドたち。もしかしたら本当にタイタンにはこんな世界が広がっているのではないか。そんな気分になったものだ。

今のところ残念ながらタロイドは発見されていないようだが、それでもタイタンには「何かがいる」と思わせる神秘に満ちている。

「はやぶさ」交信回復

宇宙航空研究開発機構 JAXA の発表によると、昨年末のイトカワ離陸後の姿勢喪失以来交信が途絶していた探査機「はやぶさ」との通信がついに復旧、3 月 6 日には三カ月ぶりの軌道推定に成功したとのこと。

通信途絶から 一ヶ月半後の 1 月 23 日に「はやぶさ」からのビーコンを再受信、26 日以降には「はやぶさ」に内蔵されている自律診断機能からレスポンスが返るようになり現状が明らかになって来たとのこと。しかし姿勢を失った際に太陽電池発生電力が極端に低下して一旦は電源が完全にシャットダウンされたことが推定され、さらに化学エンジンの燃料・酸化剤とも漏洩による喪失、3軸姿勢制御スタートラッカ、姿勢軌道制御コンピュータ、イオンエンジンの各動作状態が確認できず、またリチウムイオンバッテリが過放電状態となりバッテリ中の一部のセルが準短絡になるなど、現在はイオンエンジン用のキセノンガス噴射による応急処置的な姿勢制御で 32bps の通信が可能になったものの、依然として非常に厳しい状況であることが確認された。

今後はヒータで温度を上昇させ、機体内に残留している可能性のある燃料・酸化剤を追い出す「ベーキング」を数か月かけておこない、可能であるならば今年後半から来年はじめにイオンエンジンを本格稼働させて、引き続き 2010 年 6 月の帰還を目指すとしている。

推定された軌道によると、3 月 6 日時点での「はやぶさ」は小惑星イトカワから約 13,000km、相対速度 3m/秒で飛行を続けており、太陽から約 1 億 9,000 万 km、地球から約 3 億 3,000 万 km の距離にある。想像も出来ないほど遠い宇宙のはるか彼方で、一人（一機）満身創痍の体を抱えながら地球へ帰ることだけを夢見て必死に努力を続けている「はやぶさ」の姿を想像するだけで涙が出てくる。なんとかこの絶望的な状況を打ち破って、四年後の地球帰還、そしてサンプルリターンという偉業を達成してほしい。ちなみにこちらの Flash も必見。

イスカンダルから帰ってくる宇宙戦艦ヤマトを待つ地球人の気持ちが、少しだけ分かったような気がします。