いろいろあった 2006 年シーズンが 12 月のグレートブリテンで終わったと思ったのもつかの間、2007 年の WRC もいつものように開幕である。今年もこれまでと同様に全 16 戦が予定されており、昨年までのトルコ、オーストラリア、キプロスがカレンダー落ちし、ノルウェー、ポルトガル、アイルランドが新たに戦いの場として加えられた。まあいろいろ問題が取りざたされている WRC だが、とりあえず今年も無事に開幕したことに感謝。
ということで 2007 年 WRC の第一戦は、伝統と格式のラリー・モンテカルロ。
例年のモンテカルロでは、ラリーの中心となるヘッドクォータとサービスパークはモナコに置かれていたが、今年はフランス東部の町ヴァランスに変更。サービスパークがモナコから北東に約 400km も移動したためにコースも一新された。また本来ならこの時期は、SS の舞台となるフレンチアルプスは雪が降り積もったスノーコンディションになる。その一方で日向の部分では雪が溶けマッドコンディションになったり、その溶けた雪が夜のうちにツルツルに凍ったり、また山を降りた麓の地域では雪のないドライコンディションになったりと、路面がめまぐるしく変化するのがモナコの特徴。それら猫の目の如く変わる路面に対応する最適なタイヤを選択し、そしていかにしてタイヤとマシンの性能を限界まで絞り出せるかが勝負の分かれ目であった。
しかし今年は暖冬の影響でステージに雪はまったくなし。日中の気温は山間部でも 10 度前後とかなり暖かい。そのためステージの多くのパートがドライで、一部ウェットという路面コンディション。ラリー・モンテカルロらしくない、いわゆる普通のターマック（舗装路）ラリーとなった模様。
結果としては、シトロエンのニューマシン C4WRC を駆った昨年のチャンピオン、セバスチャン・ローブが合計タイム 3 時間 10 分 27 秒 4 で全ての SS を走りきり、二年ぶり四度目のモンテカルロ制覇を果たした。2 位には、チームメイトのダニエル・ソルドが入り、シトロエンはワンツーでワークス復帰初戦、そしてニューマシンのデビュー戦を飾った。事前の情報によると、C4WRC は相当熟成が進んでおり、特にターマックでは前車クサラ WRC と遜色ない速さとのことだったが、見事なデビュー・トゥ・ウィン、しかもおまけにワンツーフィニッシュと、最高の形でその噂が正しいことを証明したわけである。いやもう何というか、シトロエン恐るべし。
総合 3 位は、フォード・フォーカスRS WRC06 のマーカス・グロンホルム。とりあえず表彰台は確保したものの、上位二台のフレンチ軍団との間は 1 分半以上の差がつき、全く勝負にならなかった。グロンホルム自身もインタビューで「奴らは異次元だチキショーめ。全然ついていけねえんだよ馬鹿野郎（一部意訳）」と愚痴を吐くぐらいだから、実際に戦っているドライバーはタイム以上の差を感じていたのでは。
前日まで激しい 4 位争いを繰り広げていたスバルのクリス・アトキンソンとフォードのミッコ・ヒルボネンの戦いは、最終の SS15 でトップタイムをマークしたアトキンソンがその差わずか 0 秒 2 と超僅差で逆転 4 位の座をつかんだ。ジオメトリやサスセッティングなど様々なトラブルをかかえ、WRC マニアから「迷車」と揶揄されるインプレッサ WRC06 でこの結果は立派か。将来のチャンピオン候補と言われ期待されていたにもかかわらず、安定性に欠き今一つ結果が残せていないアトキンソンにとって今年は正念場になるだけに、開幕戦でこの結果は僥倖と言えるかも。ヒルボネンも惜しかったが、モンテで総合 5 位ならまずまずと言えるのでは。
スバルのエース、ペター・ソルベルグは総合 6 位でラリーを終了。元々モンテはあまり得意ではないうえ、タイヤ選択の外れや自身の細かいミスにより初日に大きくタイムロスしたが、それでもとりあえずはポイント圏内フィニッシュなので、まあまあそこそこというところか。でもやっぱりこの人がもう少し上位に絡まないと面白くないのも事実。トラブルを解消した（と言われる）インプレッサ WRC07 が実戦投入されるのは三月のメキシコまで待たなければならないが、それまでなんとか頑張ってほしいもの。二月には今年 WRC に初昇格した、生まれ故郷ノルウェー戦もあるし、一勝も出来なかった昨年の捲土重来を期待したい。
以下、総合 7 位には MMSP（三菱） のランサー WRC05 で出場したトニ・ガルデマイスター、8 位にはシュコダのヤン・コペツキー。三菱もシュコダも、結局今年は正式マニュファクチャーとして WRC に参加することはなく、ガルデマイスターもコペツキーも実に不遇な境遇におかれてしまったわけだが、少ないチャンスを生かして次に繋げる結果を少しでも出してもらいたいもの。特にガルデマイスターは個人的に応援しているだけに頑張ってほしい。
次回は二月初旬のスウェディッシュ。北欧も雪があるんだろうか。
参考リンク：
・WRC 公式サイト
・スバル WRC サイト
・三菱 WRC サイト
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