地球を飛び立って以来 6 年 8 ヶ月という長い宇宙の旅を続けてきた探査機カッシーニが、ついにその最終目的地である土星に到達したようだ。NASA のオフィシャルサイトによると、SOI（Saturn Orbit Insersion、土星軌道投入）のためのエンジン噴射が日本時間の今日 11:36 から 13:12 までの 96 分間行われ、予定通り無事に土星を回る軌道に入ったことが確認されたとのこと。素晴らしい。素晴らしすぎる。
無事に SOI に成功したので、今後カッシーニ探査機は 4 年間にわたって土星を周回しながら、本体やリング、様々な衛星等の観測を行う予定とのこと。また、その間には土星の衛星で濃い大気を持つタイタンの上空に接近し、レーダー観測を行うほか、今年の年末には小型衛星ホイヘンスを大気中に投入することになっている。予定としてはパラシュートを展開して約3時間にわたって大気中を降下しながら大気の様々な観測を行い、最終的にはタイタンの表面に着陸することになっているので、こちらも是非とも成功させてもらいたい。
土星に接近する探査機はボイジャー 2 号以来 23 年ぶりだそうである。あの時、中学生だった私は、テレビニュースに映し出されたボイジャーからの美しい土星の姿を見て激しく感動したものだ。カッシーニはどんな新たな知見をもたらしてくれるのだろうか。大変楽しみである。
オフィシャル
Cassini-Huygens Home（NASA JPL）
無事に土星周回軌道に投入
Cassini successfully arrives at Saturn（Spaceflight Now、6月30日)
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